Ο βραβευμένος με τρία Όσκαρ θρύλος Γουίλιαμ Γουάιλερ («Μπεν Χουρ», «Ρωμαϊκή Holiday») σκηνοθετεί τις Όντρεϊ Χέπμπορν και Σίρλεϊ Μακ Λέιν σε ένα συγκλονιστικό ψυχολογικό δράμα, το οποίο προτάθηκε για πέντε βραβεία Όσκαρ και παραμένει σοκαριστικά επίκαιρο ως μια ανατομία της κοινωνικής υστερίας και των fake news.

Μια αλήθεια θαμμένη στους ψιθύρους

Η Karen Wright (Audrey Hepburn) και η Martha Dobie (Shirley MacLaine), φίλες από την εφηβεία, καταφέρνουν μετά από χρόνια σκληρής δουλειάς να λειτουργήσουν ένα επιτυχημένο ιδιωτικό οικοτροφείο θηλέων. Η ζωή τους δείχνει να μπαίνει σε μια όμορφη τροχιά, ειδικά όταν η Karen δέχεται να παντρευτεί τον αρραβωνιαστικό της, Dr. Joe Cardin (James Garner). Ωστόσο, η απόφαση αυτή ξυπνά μια βαθιά, σχεδόν ασυνείδητη ζήλια στη Martha, η οποία φοβάται ότι θα μείνει μόνη.

Τα πάντα ανατρέπονται εξαιτίας της Mary Tilford (Karen Balkin), μιας κακομαθημένης, χειριστικής και εκδικητικής μαθήτριας. Όταν η Karen την τιμωρεί για τη συμπεριφορά της, η Mary παίρνει μια σκληρή εκδίκηση: διαδίδει στην πανίσχυρη γιαγιά της, Amelia Tilford (Fay Bainter), το ψέμα ότι οι δύο δασκάλες διατηρούν μια «μη φυσιολογική», ερωτική σχέση μεταξύ τους.

Μέσα σε λίγες ώρες, ο πανικός καταλαμβάνει την πουριτανική τοπική κοινωνία. Οι γονείς αποσύρουν έντρομοι τα παιδιά τους, οι δύο γυναίκες βρίσκονται αντιμέτωπες με τη δικαιοσύνη και μια ραγδαία κοινωνική καταστροφή ξεδιπλώνεται, παρασύροντας τις ζωές, τη φιλία και την ψυχική τους υγεία.

Η μάχη με τη λογοκρισία και το queer-coded σινεμά

Βασισμένη στο ανατρεπτικό θεατρικό έργο της Lillian Hellman (1934), η ταινία αποτελεί ένα ιστορικό ορόσημο για τη representation των queer θεματικών στο σινεμά. Ο Γουάιλερ είχε επιχειρήσει να μεταφέρει το έργο ξανά το 1936 με τον τίτλο These Three. Τότε όμως, κάτω από το αμείλικτο βάρος του Κώδικα Λογοκρισίας Hays, αναγκάστηκε να μετατρέψει τη λεσβιακή υποπλοκή σε ένα τυπικό ετεροφυλοφιλικό ερωτικό τρίγωνο.

Ακόμη και το 1961, ο σκηνοθέτης έδωσε μάχη με τον Κώδικα Παραγωγής, προχωρώντας σε περικοπές. Παρά τις πιέσεις, η ταινία καταφέρνει να υπονοήσει με τρομερή συναισθηματική ένταση τον σεξουαλικό προσανατολισμό της Martha.

Η Shirley MacLaine παραδίδει μια ερμηνεία ζωής—σπαρακτική, τραγική και ηλεκτρισμένη—ξεφεύγοντας τελείως από τους μέχρι τότε ανάλαφρους ρόλους της, ενώ η Audrey Hepburn στέκεται δίπλα της με μια σπάνια, εύθραυστη αξιοπρέπεια.

Ο Γουάιλερ χρησιμοποιεί σχεδόν στοιχεία ψυχολογικού θρίλερ στην αφήγηση. Η κάμερά του εγκλωβίζει τις πρωταγωνίστριες στους άδειους διαδρόμους του σχολείου, μετατρέποντας το κουτσομπολιό σε έναν αόρατο, πνιγηρό εχθρό που στοιχειώνει τον θεατή μέχρι το συγκλονιστικό φινάλε.